鮫川村の大自然が、子どもたちを成長させる

「家を離れて暮らす１年間の留学で子どもたちは目に見えて精神的にも成長していきます。定期的に会いに来る親御さんとの関係も良好なんです」と進士さん。山村留学の子どもたちは、村内にある小中高校に転入し、通学しながら自然の中で共同生活を送ります。近所の農家に畑を借り、週末は自分たちで野菜を育て、食べる喜びも味わいました。どうせならお米も作りたいと考え、進士さんは離農する農家から農地を譲り受け、７年後には就農した土地に自然大学を開校、2003年には社会貢献事業を継続するためにNPO法人に移行しました。グリーンツーリズムやエコツーリズムとして国や自治体も進士さんの活動に着目するようになりました。「自分では一つのことを続けてきただけですけどね」と進士さんは微笑みます。
東京のNPOとも連携し、2006年より現在に至るまで30名以上のヨーロッパやアメリカ、アジア各国の若者を受け入れてきました。東日本大震災後は、福島の子どもたちに自然の中で思いきり遊ぶ場を提供する支援活動に力を入れています。「福島の子どもたちが、この山里で外国人と交流するのが面白いでしょう」と目を輝かせる進士さんです。